El físico y músico Lev Sergeyevich Termen (1886-1993), conocido en occidente como Leon Theremin, inventó el aetherophone en 1919. Este invento, que cambió su nombre por el de su creador y se conoce popularmente como theremin, se considera el primer instrumento electrónico de la historia. Esta exposición recorre la vida del científico ruso y de sus inventos, pero se centra en la invención del theremin. 

La muestra se encontrará junto a la exposición permanente de Historia de las Telecomunicaciones, que ocupa la segunda planta del Espacio Fundación Telefónica. Podrá visitarse desde el 30 de septiembre de 2016 hasta el  2 de abril de 2017.

Una vida de película

León Theremin descubrió su instrumento mientras estudiaba las ondas electromagnéticas por encargo del gobierno ruso. Estaba investigando la detección del movimiento a través de las ondas cuando descubrió que la presencia de un objeto en un campo electromagnético alteraba la frecuencia reproducida por el dispositivo. Su inquietud artística le llevó a utilizar esto para crear música.

El hallazgo de León Theremin sirvió para desarrollar varios inventos, pero fue la clave del funcionamiento del theremin. El sonido se produce cuando algo vibra. En un theremin, esta vibración se produce por la corriente eléctrica que genera el instrumento mediante un complejo sistema de válvulas y bobinas. Esta corriente eléctrica crea un campo electromagnético en el que las manos del músico interfieren al acercarse a sus antenas, controlando las oscilaciones de la corriente y creando ondas de sonido. La corriente que se produce tiene una frecuencia que no capta el oído humano, así que este aparato también mezcla dos corrientes para cambiar la frecuencia y hacerla audible. La música brota del instrumento sin que las manos del músico lleguen a tocarlo. Theremin se acercaba a su invento, colocaba sus manos alrededor de sus dos antenas y la música comenzaba a sonar. Parecía magia.

En 1922, Theremin presentó el instrumento ante Lenin. El dirigente de la Unión Soviética quedó tan impresionado que lo mandó de gira por Europa para mostrar la genialidad de los inventores rusos. Durante esta tournée, Theremin tocó su instrumento en lugares emblemáticos como el Albert Hall de Londres y la Ópera de París.

Años más tarde, en 1928, el Comisariado del Pueblo para la Educación lo destinó en Estados Unidos. Vivió allí durante nueve años, montó una empresa y un laboratorio en Nueva York, patentó el theremin y tocó en algunas de las salas más importantes del país. Allí conoció a Clara Rockmore, que se convirtió en la primera concertista de theremin. Hay muchas especulaciones sobre su estancia en Estados Unidos y más aún sobre su misteriosa desaparicion en 1937: se dijo que era espía, que volvió a Rusia para ayudar a su país durante la inminente guerra, que fue secuestrado por la KGB… Lo cierto es que cuando llegó en la Unión Soviética fue enviado a un gulag en Siberia, luego a un campo de trabajo en Omsk y más tarde a Moscú, donde realizó trabajos forzados en un laboratorio hasta 1947.

Reapareció en 1964, cuando fue liberado. Entonces empezó a trabajar en el departamento de investigación acústica y grabación del Conservatorio de Moscú y desde 1971 hizo lo mismo en la Universidad Lomonosov. Se dedicó a la investigación durante los últimos 20 años de su vida. Falleció en Moscú en 1993.

Otros inventos

Theremin estaba investigando la detección del movimiento cuando inventó su instrumento musical. La empresa que fundó en Estados Unidos, Teletouch Corp. utilizó esta tecnología para desarrollar alarmas que se utilizaron en varias cárceles de Estados Unidos. También creó un circuito cerrado de televisión en color para vigilar sus laboratorios.

León Theremin fue también el inventor del micrófono pasivo. Un sistema de escucha casi indetectable que se activaba a distancia sin ningún sistema electrónico. El invento fue utilizado por la Unión Soviética para espiar a Estados Unidos.

En agosto de 1945, unos niños de un colegio de Moscú regalaron al embajador de los Estados Unidos en la ciudad un escudo con el águila americana tallada en madera. El embajador lo colgó en su despacho donde estuvo hasta 1952, cuando el Departamento de Estado descubrió por casualidad el micrófono escondido dentro. Estados Unidos mantuvo en secreto el hallazgo hasta 1960, fecha en que lo llevaron a las Naciones Unidas para responder a una acusación de Rusia contra Estados Unidos por espionaje.

En todo caso, su verdadera pasión era la música. Inventó variaciones del theremin, como el theremin chelo o ‘ritmicón’, que se considera la primera caja de ritmos de la historia. También inventó el Terpsitone, una especie de theremin que se activaba con el movimiento de todo el cuerpo .

El theremin en la cultura popular

El theremin ha estado muy presente en la música de las últimas décadas. Gary Numan, Radiohead, Alice Cooper, Rolling Stones, Beach Boys, Kitaro, Blur, Marillion, Cyndi Lauper, Simon & Garfunkel, Elvis Costello, King Crimson, Talking Heads, Led Zeppelin, Marilyn Manson, Nine Inch Nails, Pink Floyd, Rita Lee, las Spice Girls, Uriah Heep, bandas españolas como La Oreja de Van Gogh o grupos argentinos como Los Súper Ratones y Babasónicos han utilizado el theremin en sus trabajos de estudio y en sus directos.

También ha estado presente en el cine y en la televisión. Las primeras películas sonoras de ciencia ficción aprovecharon su sonido electrónico y casi futurista. El primero en usar el theremin en una película fue Billy Wilder en Días sin huella, que se estrenó en marzo de 1945, aunque solo unos meses después, el genio del suspense Alfred Hitchcock también utilizó su peculiar sonido para la película Recuerda. En ambos casos, el compositor Miklós Rózsa fue el responsable de la banda sonora. El theremin también está presente en cintas como Vinieron del Espacio, La cosa, Los diez mandamientos, Ed Wood, Batman Forever o Mars Attacks!. También ha aparecido en series de televisión como Los Simpson, The Big Bang Theory o American Horror Story.